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Jacques-Yves Cousteau nació en Saint Andre de Dubzac
el 11 de junio de 1910. Desde joven, aunque interesado por todo tipo de maquinas,
su fascinación eran las películas, así pronto pudo tener
su propia cámara de filmar. Como su otra pasión era el mar, en
1930 ingresó en la Academia Naval Francesa en Brest donde se graduó.
En una noche de 1935 su vida dio un vuelco; al regresar de
la boda de un amigo, conduciendo el coche deportivo de su padre, se salió
en una curva. Sobrevivió al accidente pero con doce huesos rotos y a
punto de perder el brazo que lo tenia partido en 5 trozos, su sueño de
convertirse en aviador naval se había terminado.
Fue trasladado a la Base de Toulon, y para completar el proceso
de rehabilitación empezó a nadar en el mar. Allí conoció
a un pescador submarino que le haría descubrir el fondo del mar, convirtiéndose
en una gran aficionado de la pesca submarina. Años después , tras
su conversión, "declarará la guerra" a los pescadores submarinos.
Fue, entonces, a la edad de 26 años, cuando empezó
a construir un sistema de circuito cerrado para poder bucear. Como desconocía
los problemas de respirar oxigeno puro a partir de los 7 metros de profundidad
(Efecto Paul Bert), esta primera inmersión podría haber sido la
última. Afortunadamente pudo deshacerse del cinturón, siendo los
marineros a su mando los que al verle llegar inconsciente a la superficie lo
rescataron. Tras otro intento con los mismos resultados decidió abandonar
este sistema.
Al inicio de la Segunda Guerra Mundial consiguió interesar
a su suegro, que era el director de la compañía francesa de gas
"Air Liquide", en un sistema de respiración subacuático. Su suegro
le puso en contacto con el ingeniero de la compañía Emile Cagnan
que estaba desarrollando una válvula para los coches que se parecía
a lo que Cousteau deseaba. Tras unir sus esfuerzos consiguen desarrollar un
primer modelo de regulador a demanda. En 1943, en la Francia ocupada, hacen
sus primeras pruebas en el río Sena, y tras subsanar los problemas iniciales
lo patentan como "Aqualung" (pulmón acuático).
Por sus misiones durante la guerra recibirá la "Croix
de Guerre" y posteriormente será nombrado "Chevalier of the Legion d'Honneur".
Al final de la guerra la marina francesa adoptará el "aqualung" para
limpiar de minas los puertos y costas, y como responsable del "Centro de estudios
e investigaciones submarinas" será Cousteau quien se encargará
de entrenar estos equipos.
En 1950, Cousteau deja la Marina francesa y adquiere un antiguo
dragaminas británico, el "Calypso", con el que realizará multitud
de expediciones y miles de inmersiones. La gran fama la adquirirá, no
por el "Aqualung" cuya fábrica no cesará durante años de
sacar unidades al mercado ni por otras muchas investigaciones que realizó,
sino por sus documentales enmarcados en la defensa del medio ambiente, llegando
a realizar más de cien. Así en 1953 aparecerá "El mundo
del silencio" con el que ganará la Palma de Oro del Festival de Cannes,
en 1964 recibirá un Oscar por el documental "El mundo sin sol", y la
serie de televisión "El mundo submarino de Jacques Cousteau" será
un éxito en todo el mundo.
Entre las muchas condecoraciones recibidas por su labor están
la medalla de oro de la "National Geographic Society" entregada por el presidente
de los EE.UU. John F. Kennedy, la medalla de la Libertad entregada por el presidente
Reagan.
El hundimiento del "Caplyso" en un accidente en Singapur en
enero de 1996 y la guerra entre sus herederos por el control de la "Cousteau
Society" fundado en 1978, no es final apropiado para este pequeño gran
hombre fallecido en junio de 1997.
Si Colon descubrió América, Cousteau descubrió
el Mundo Submarino. Y así será recordado: por su tecnología,
su divulgación y su defensa de ese otro "Nuevo Mundo".
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